新疆坎儿井与万里长城、京杭大运河被称为我国古代三大工程。坎儿井暗渠总长度超过5000公里，是世界最大的地下水利灌溉系统，被誉为地下“万里长城”。这项具有2000多年历史的地下水利工程被当地民众视为生命之源。然而近年来，随着地下水补给量逐年减少，加上过度开采地下水，坎儿井面临断流之坎，数量已经从1957年的1784条减少到2003年的614条。

为了保护这个具有独特人文价值的景观，新疆水利部门开始对吐鲁番—哈密地区的坎儿井实施大规模加固维修，部分样板工程经过一年多的施工已经完工。预计年内拯救“地下万里长城”坎儿井的工程将全部开工，保护工程总投资预计超过两亿元。

历史源远流长

坎儿井的历史源远流长，早在2000年前的汉代就已经出现雏形。以后，随着丝绸之路的发展，逐渐向西传到中亚和波斯。汉代在今陕西关中就有挖掘地下窖井技术的创造，称“井渠法”。传说汉通西域后，塞外乏水且沙土较松易崩，就将“井渠法”取水方法传授给了当地人民，后经各族人民的辛勤劳作，逐渐趋于完善，发展为适合新疆条件的坎儿井。《史记·河渠书》和《汉书·沟洫志》均有记载。汉武帝时，在陕西大荔一带开龙首渠，引洛水灌田。因为渠岸容易倒塌，水工设计凿井在井下通水。穿井技术和凿井法通过汉朝的军队传到新疆。

到清朝时，由于清政府的倡导和屯垦措施的采用，坎儿井得到大量发展。据史料记载，清末因坚决禁烟而遭贬并充军新疆的爱国大臣林则徐在吐鲁番时，对坎儿井大为赞赏。1845年（清道光二十五年）正月，林则徐赴天山以南履勘垦地，途经吐鲁番县城，在当天日记中写道：“见沿途多土坑，询其名，曰‘卡井’能引水横流者，由南而弱，渐引渐高，水从土中穿穴而行，诚不可思议之事！”

《新疆图志》载：“林文忠公谪戍伊犁，在吐鲁番倡坎儿井。其地为火洲，亘古无雨泽，文忠命于高原掘井而为沟，导井以灌田，遂变赤地为沃壤。”1845年~1877年，在林则徐的推动下，吐鲁番、鄯善、托克逊新挖坎儿井300条。主要分布在吐鲁番新疆大约有坎儿井1700多条，分布在吐鲁番盆地、哈密盆地、南疆的皮山、库车和北疆的奇台、阜康等地，总出水量每秒约10立方米。其中以吐鲁番盆地最多最集中，最盛时达1237条，实际使用的853条，总长超过5000公里。参观过坎儿井的人，无不为它设计构思的巧妙、工程的艰巨而赞叹。倘若到吐鲁番旅游，在乘坐的汽车临近吐鲁番时，在那郁郁葱葱的绿洲外围戈壁滩上，可以看见顺着高坡而下的一堆一堆的圆土包，形如小火山锥，坐落有序地伸向绿洲。这些就是坎儿井的竖井口。假如从高空俯视，这些土堆宛如珍珠串结的项链，点缀着吐鲁番这个古老而又焕发着青春活力的地方。